Tous les réacteurs nucléaires doivent que le « premier neutron » obtenir aller de choses. Il n'importe pas comment rapidement le premier neutron va l'un ou l'autre, puisque le modérateur le ralentira pour avaler (« le thermaliser ») juste comme lui fait avec des neutrons de fission.

Le « premier neutron » peut être fourni par une variété de sources de neutron -- isotopes qui émettent des neutrons ou spontanément, ou une fois bombardé par d'autres formes de rayonnement (par exemple alpha, gamma) dues à d'autres isotopes tout près. Par exemple, une quantité de californium-252 relativement petite émettra spontanément des millions de neutrons par seconde.

Une fois que le réacteur est démarré, la source extérieure de neutron est enlevée et stockée pour la prochaine fois qu'on l'exige.

Intéressant, dans un coeur du réacteur qui a été arrêté tout récemment (IE., la réaction en chaîne de fission finie par l'insertion des barres de commande), il y a souvent assez de neutrons émis des produits de fission dans le carburant en uranium irradié, que la réaction en chaîne lancera juste en soulevant les barres de commande. Dans la pratique le taux de multiplication de neutron peut être si bas pour des buts opérationnels dans ces cas, et une source extérieure de neutron sera encore utilisée.